The Three Sisters, Blue Mountains: Echo Point, de legende en de afdaling

De Three Sisters zijn wat overblijft van een zandstenen klif na een paar miljoen jaar wind en water. Het plateau bestaat uit zacht gesteente op hard, waardoor de dalen diep uitslijten en de kliffen steil blijven, en waar een uitloper van het escarpment van beide kanten is doorgeërodeerd, staan de overgebleven zuilen los. Meehni is met ongeveer 922 meter boven zeeniveau de hoogste; Wimlah en Gunnedoo volgen, elk iets lager.

Daaronder daalt de Jamison Valley zo'n 600 meter naar een bodem van regenwoud en eucalyptus, en aan de overkant staat Mount Solitary aan de horizon zonder dat er iets tussen is gebouwd. De nevel die het hele uitzicht kleurt, is olie uit de eucalyptusbladeren die het licht verstrooit, en dat is de reden dat het gebergte blauw heet. Hetzelfde uitzicht werd in 2000 ingeschreven als onderdeel van het Greater Blue Mountains World Heritage Area.

De Sisters zelf kun je niet beklimmen; de brug naar de eerste pijler, Honeymoon Bridge, is het dichtst dat iemand komt, en die bereik je via de Giant Stairway vanaf het uitzichtpunt.

Het verhaal dat bij het uitzichtpunt wordt verteld, gaat over drie zussen van het Katoomba-volk die verliefd werden op drie broers van een naburige stam, terwijl een huwelijk tussen hen verboden was. De broers kwamen de zussen met geweld halen; een medicijnman veranderde de drie vrouwen in steen om hen te beschermen, met de bedoeling de spreuk na de strijd ongedaan te maken, en werd gedood voordat hij dat kon. Sindsdien staan de zussen op de klif.

Dat is de versie die gidsen vertellen, en het is een goed verhaal. De Gundungurra en Darug, op wier land Katoomba ligt, hebben hun eigen verhalen over deze plek, en in het Aboriginal cultureel centrum naast het uitzichtpunt hoor je die. Verschillende kleinschalige dagtochten bouwen er tijd voor in.

Echo Point is een breed geplaveid uitzichtpunt op de rand van de klif aan het einde van de hoofdweg van Katoomba, met de Sisters een paar honderd meter naar links en het hele dal voor je. Er is een bezoekerscentrum, een café, het cultureel centrum en een parkeerplaats die op touringcars is berekend, waardoor elke Blue Mountains-tour vanuit Sydney er kan stoppen en het er van elf tot twee druk is.

De touringcardagen geven je ongeveer veertig minuten: het hoofdplatform, de foto, de winkel. De kleinschalige dagtochten wandelen langs de klifrand naar Lady Darley’s of Spooners lookout, waar hetzelfde uitzicht een tiende van de mensen heeft, of beginnen aan de afdaling van de Giant Stairway. €194 komt tegen de schemer aan, wanneer de menigte weg is en de rots oranje kleurt.

Een tweede uitzichtpunt, Eagle Hawk, ligt op korte wandelafstand naar het oosten en ziet de Sisters van opzij. De meeste tours hebben er tijd voor als je het vraagt.

Vanaf Echo Point leidt een pad naar de top van de Giant Stairway: ongeveer 900 treden die in de klif zijn uitgehouwen en eraan vastgeankerd, met een afdaling naar de valleibodem naast de Sisters en Honeymoon Bridge een paar minuten verder. Beneden loopt een pad door het regenwoud naar de voet van de Scenic Railway, dus de mooie lus is: trap af, Walkway langs, Railway of Cableway omhoog.

De hele lus duurt ongeveer twee uur in een rustig tempo, en het is de beste wandeling in de Blue Mountains die in een dagtocht past. De busdagen hebben er de tijd niet voor. De kleinschalige dagen doen soms een deel ervan; €194 en de privédagen kunnen het inbouwen als je het vraagt bij het boeken.

Neem de trap naar beneden, nooit omhoog: de Railway doet de klim voor je, en je knieën zullen je dankbaar zijn in de bus.

Elke tour stopt hier. Echo Point staat op alle twaalf aanbiedingen, vanaf €130; wat verschilt is hoe lang je krijgt en op welk uur.

Late namiddag is het licht. De rots kleurt oranje met de zon achter je; de schemeraanbiedingen zijn eromheen opgebouwd.

De Giant Stairway is de wandeling. Ongeveer 900 treden af naar het dal, langs de Walkway en omhoog via de Railway, twee uur, op de dagen dat het mag.

Echo Point ligt aan het einde van Katoomba Street, en het stadje loopt een kilometer bergopwaarts achter het uitzichtpunt: cafés, een kleine art-deco bioscoop, tweedehands boekwinkels en het Carrington Hotel bovenaan, dat al sinds 1883 bergbezoekers bedient. Tours die vrije tijd voor de lunch inruimen, zetten je hier of in Leura, het volgende stadje oostwaarts, waar de hoofdstraat met tuinen en tearooms de mooiste van de twee is.

Tussen het uitzichtpunt en Scenic World loopt de Prince Henry Cliff Walk ongeveer drie kilometer langs de rand van het escarpment, langs Katoomba Falls en een half dozijn uitzichtpunten. Tours rijden het in vijf minuten; de kleinschalige dagen wandelen soms een deel ervan, en het is het beste gratis halfuur op het plateau.

De andere naam die je moet kennen is Lincoln’s Rock, een platte zandstenen richel bij Wentworth Falls, tien minuten oostwaarts, met hetzelfde dal en bijna niemand erop. Daar gaan de kleinschalige en privédagen naartoe wanneer de bussen bij Echo Point staan, en het is de foto die mensen voor de Sisters aanzien.