Dagtocht Blue Mountains: het programma uur na uur vanuit een hotel in Sydney

Bussen en minibussen halen gasten op bij hotels in het centrum van Sydney en bij een verzamelpunt nabij Circular Quay. De eerste ophaalrondes beginnen rond zeven uur. Op de meeste dagen rijdt het gezelschap om half acht, en het eerste uur gaat over de snelweg: door de westelijke buitenwijken en de M4 op, terwijl de chauffeur-gids de dag doorneemt.

De volgorde van ophalen wordt de avond ervoor vastgelegd, dus de tijd op uw voucher is de uwe en geen tijdsvak. Sta vijf minuten voor tijd in de lobby; op een busdag met veertig mensen betekent één late passagier tien minuten vertraging voor iedereen.

Bij de kleinschalige groepsreizen is het voertuig een minibus voor tien tot twintig personen, die sneller ophaalt en als eerste de snelweg op gaat. Dat is een van de stille voordelen van een kleine groep, en het komt bij elke stop weer terug.

De koala leeft op de vlakte, en dit is de stop die mensen verrast die hem in de bergen verwachtten. Featherdale Wildlife Park in Doonside en Sydney Zoo in Bungarribee liggen beide vlak bij de snelweg, en de meeste reizen stoppen op de heenweg bij een van de twee.

Featherdale is het oudere park: koala's van dichtbij, kangoeroes en wallaby's die u uit de hand kunt voeren, wombats, dingo's en een lange lijst vogels, in ongeveer een uur. Sydney Zoo is groter en nieuwer, en bij onze topkeuze is een koalafoto bij de prijs inbegrepen.

Hoe dan ook, hier worden de dierenfoto's gemaakt. De bergen zelf hebben wilde kangoeroes, en één kleinschalige groepsreis gaat ze in de schemering zoeken, maar de koala is hier elke dag een dierenparkdier.

Vanaf de vlakte klimt de weg gestaag naar een plateau boven de duizend meter. De temperatuur daalt vijf tot tien graden tijdens de klim, daarom noemt elke gids een extra laag, en de eerste glimpen van de valleien komen wanneer de weg Katoomba bereikt.

De blauwe nevel die het gebergte zijn naam geeft, is echt en het is scheikunde: fijne druppeltjes eucalyptusolie in de lucht verstrooien de korte blauwe golflengten van zonlicht. Hij is het sterkst op een warme, windstille ochtend, en vanaf het eerste uitzichtpunt hangt hij over elke vallei.

Sommige reizen maken onderweg een korte stop in Leura, een bergdorp met een hoofdstraat vol galeries en cafés; andere bewaren dat voor de lunch. De kleinschalige groepsreizen voegen hier vaak een uitzichtpunt toe waar een bus niet kan parkeren.

Elke dagtocht naar de Blue Mountains vanuit Sydney stopt bij Echo Point in Katoomba, en het is het uitzicht dat op elke brochure staat: de Three Sisters, drie zandstenen pilaren die uit de klif oprijzen, met de Jamison Valley die onder hen wegvalt en Mount Solitary aan de overkant.

Het uitzichtpunt zelf kost je tien minuten. Het mooie halfuur is de wandeling: het pad langs de klifrand naar de top van de Giant Stairway, waar een kort trapje je via Honeymoon Bridge op de eerste Sister zet. Busdagen bieden de wandeling meestal aan; de kleine groepen maken er een punt van.

Ochtendlicht is hier het mooist, met de zon in je rug en op de rots. Daarom zetten de meeste organisatoren Echo Point vóór de lunch en de attracties erna.

Twee aanbiedingen hier hebben lunch in de prijs inbegrepen: €179 schuift aan in Katoomba, en de kleine-groepsdag van €194 verplaatst de maaltijd naar de avond. Bij de rest krijg je ongeveer een uur vrije tijd in Katoomba of Leura om zelf iets te zoeken.

Leura is van de twee de mooiste, met een met bomen omzoomde hoofdstraat en cafés die snel vol lopen als er een bus aankomt; Katoomba heeft de pubs en het art-deco Carrington Hotel. Bestel op een busdag snel: veertig mensen die tegelijk arriveren is een rij.

Dat uur is belangrijker dan het klinkt. Het is het enige deel van de dag dat je zelf plant, en de beste kans om door een bergstadje te wandelen in plaats van erdoorheen te kijken.

Scenic World is het deel van de dag dat kinderen onthouden, en de meeste aanbiedingen hier hebben alle drie de ritten in de prijs inbegrepen. De Scenic Railway duikt met 52 graden door een kloof in de klif, de steilste passagiersspoorlijn ter wereld, het regenwoud op de valleibodem in. De Scenic Walkway is een boardwalk van 2,4 kilometer door dat bos, langs de oude kolenmijn waarvoor de spoorlijn is gebouwd. De Scenic Cableway brengt je weer omhoog langs de klif, en de Scenic Skyway steekt de kloof over op een glazen vloer 270 meter boven het dal.

Negentig minuten is genoeg voor alle vier; twee uur als je de volledige boardwalk loopt. De rij voor de Railway is het langst direct na de lunch, wat pleit voor de Skyway eerst.

De enige aanbieding die de ritten overslaat is de wandel-en-dinerdag, die dit deel van de middag op een regenwoudpad doorbrengt. Al het andere hier heeft ze inbegrepen, en de kaart zegt dat ook.

Op de meeste dagen past er nog één stop voor de terugrit, en hier verschillen de aanbiedingen het meest. Busdagen kiezen meestal een uitkijkpunt met parkeergelegenheid: Wentworth Falls, waar een waterval van 187 meter van de rand van het plateau valt, of een uitzichtpunt over de Jamison Valley.

Kleinschalige dagen gaan waar de bus niet kan: Lincoln’s Rock op Kings Tableland, een kale zandstenen plaat met de hele vallei eronder en geen enkele reling; of een stil platform aan de Prince Henry Cliff Walk. De privédagen stoppen waar u maar wilt, en Blackheath en Govetts Leap zijn binnen bereik.

Het licht van de late middag is het op één na mooiste van de dag, en op de zonsondergang-aanbieding wordt deze stop het doel van de hele reis: de Three Sisters die bij schemering goud kleuren vanaf Echo Point.

De helling af en weer de snelweg op, waarbij de meeste bussen tussen half zes en zes bij de eerste afzetplaats in Sydney zijn. Het verkeer de stad in is de enige variabele, en chauffeurs weten dat; de latere ophaaltijden in de ochtend zijn de latere afzettingen in de avond.

De goedkoopste aanbieding hier doet iets anders: die stopt met rijden bij Parramatta en zet u op een veerpont de rivier af naar Circular Quay. Vijftig minuten over het water langs de havenbruggen is een beter laatste uur dan de snelweg, en u komt midden in de stad aan in plaats van bij een hoteldeur.

De aanbieding met wandelingen en diner komt nog later terug, na een maaltijd in de bergen en een stop om bij schemering wilde kangoeroes te bekijken. Acht uur op de aanbieding, en rond negenen thuis.

Ophalen om zeven uur, een wildlife park in de vlakte, de Three Sisters in de late ochtend, lunch, de Scenic World-attracties, nog een uitzichtpunt, en om half zeven terug in Sydney.

Elke aanbieding hier volgt die opzet. De verschillen zitten in de groepsgrootte, of de attracties inbegrepen zijn, en waar de laatste stop is.

Onze topkeuze, €138, volgt de volgorde precies, met een koalafoto in de dierentuin. De goedkoopste, €130, eindigt op een ferry in plaats van op de snelweg.