Les Three Sisters, Blue Mountains : Echo Point, la légende et la descente

Les Three Sisters sont ce qui reste d’une falaise de grès après quelques millions d’années de vent et d’eau. Le plateau est fait de roche tendre sur de la dure, si bien que les vallées s’encaissent profondément et que les falaises restent à pic ; là où un éperon de l’escarpement a été érodé des deux côtés, les colonnes qui subsistent se dressent seules. Meehni est la plus haute, à environ 922 mètres au-dessus du niveau de la mer ; Wimlah et Gunnedoo suivent, chacune un peu plus basse.

En dessous, la Jamison Valley plonge d’environ 600 mètres jusqu’à un fond de forêt tropicale et d’eucalyptus, et face à elle, Mount Solitary se détache à l’horizon sans rien de construit entre les deux. La brume qui colore toute la vue est une huile sécrétée par les feuilles d’eucalyptus, qui diffuse la lumière : c’est pour cette raison que la chaîne est appelée « bleue ». Ce même panorama a été inscrit en 2000 au patrimoine mondial au sein de la Greater Blue Mountains World Heritage Area.

On ne peut pas gravir les Sisters elles-mêmes ; le pont qui mène au premier pilier, Honeymoon Bridge, est le point le plus proche où l’on puisse accéder, et on y parvient par le Giant Stairway depuis le belvédère.

L’histoire racontée au belvédère est celle de trois sœurs du peuple de Katoomba tombées amoureuses de trois frères d’une nation voisine, alors que le mariage entre eux était interdit. Les frères vinrent enlever les sœurs de force ; un sorcier changea les trois femmes en pierre pour les protéger, avec l’intention d’annuler le sort une fois le combat terminé, mais il fut tué avant de pouvoir le faire. Depuis, les sœurs se dressent sur la falaise.

C’est la version que racontent les guides, et c’est une belle histoire. Les peuples Gundungurra et Darug, sur le territoire desquels se trouve Katoomba, ont leurs propres récits du lieu, et c’est au centre culturel aborigène situé à côté du belvédère qu’on peut les entendre. Plusieurs journées en petit groupe prévoient le temps nécessaire.

Echo Point est un vaste belvédère pavé en bord de falaise, au bout de la route principale de Katoomba, avec les Sisters à quelques centaines de mètres sur la gauche et toute la vallée devant. On y trouve un centre d’accueil, un café, le centre culturel et un parking dimensionné pour les autocars : c’est pourquoi toutes les excursions d’une journée dans les Blue Mountains au départ de Sydney peuvent s’y arrêter, et pourquoi l’endroit est animé de onze heures à quatorze heures.

Les journées en autocar vous laissent environ quarante minutes : la plateforme principale, la photo, la boutique. Les journées en petit groupe longent le sommet de la falaise jusqu’aux belvédères Lady Darley’s ou Spooners, où la même vue se partage avec dix fois moins de monde, ou entament la descente du Giant Stairway. €194 arrive vers le crépuscule, quand la foule est partie et que la roche est orange.

Un second belvédère, Eagle Hawk, se trouve à quelques minutes de marche vers l’est et offre une vue de profil sur les Sisters. La plupart des circuits ont le temps de s’y arrêter si vous le demandez.

Depuis Echo Point, un sentier mène au sommet du Giant Stairway : environ 900 marches taillées dans la falaise et boulonnées à elle, qui descendent jusqu'au fond de la vallée à côté des Three Sisters, avec Honeymoon Bridge à quelques minutes en contrebas. En bas, un sentier traverse la forêt tropicale jusqu'à la base du Scenic Railway : la boucle idéale consiste donc à descendre par l'escalier, à suivre la Scenic Walkway, puis à remonter par le Scenic Railway ou le Scenic Cableway.

La boucle complète prend environ deux heures à allure tranquille, et c'est la meilleure randonnée des Blue Mountains qui tienne dans une excursion d'une journée. Les circuits en autocar n'ont pas le temps de la faire. Les circuits en petit groupe en font parfois une partie ; €194 et les circuits privés peuvent l'intégrer si vous le demandez au moment de la réservation.

Prenez l'escalier à la descente, jamais à la montée : le Scenic Railway fait la grimpée pour vous, et vos genoux vous remercieront dans l'autocar.

Chaque circuit s’arrête ici. Echo Point figure sur les douze offres, à partir de €130 ; ce qui change, c’est le temps accordé et l’heure.

La fin d’après-midi, c’est la lumière. La roche devient orange avec le soleil dans le dos ; les offres au crépuscule sont construites autour de cela.

Le Giant Stairway, c’est la marche. Environ 900 marches jusqu’à la vallée, le long du Walkway et remontée par le Railway, deux heures, les jours qui le permettent.

Echo Point se trouve au bout de Katoomba Street, et la ville s'étend sur un kilomètre en montée derrière : cafés, un petit cinéma art déco, des librairies d'occasion et le Carrington Hotel au sommet, qui accueille les visiteurs de la montagne depuis 1883. Les circuits qui laissent du temps libre pour le déjeuner vous déposent ici ou à Leura, la ville suivante vers l'est, dont la rue principale bordée de jardins et de salons de thé est la plus jolie des deux.

Entre le point de vue et Scenic World, le Prince Henry Cliff Walk longe le bord de l'escarpement sur environ trois kilomètres, en passant par Katoomba Falls et une demi-douzaine de belvédères. Les circuits le parcourent en cinq minutes ; les journées en petit groupe en font parfois une section à pied, et c'est la meilleure demi-heure gratuite du plateau.

L'autre nom à connaître est Lincoln’s Rock, un replat de grès à Wentworth Falls à dix minutes vers l'est, avec la même vallée et presque personne dessus. C'est là que vont les journées en petit groupe et les circuits privés quand les cars sont à Echo Point, et c'est la photo que l'on confond avec les Sisters.